歯科医師による自信に満ちた説明
恐怖心に対する率直な共有などが必要
歯科恐怖症とは、一般的に歯科治療に対する恐怖から生じる恐怖のことを指す。
ブルガリア・ソフィア音楽大学歯学公衆衛生専攻のナディア・チェチョヴァ・アブラモヴァ教授は、『精神医学ジャーナル』に掲載された論文を通じて 「現代医学や臨床医療の発展にもかかわらず、多くの人々は今も歯科診療を不快な感情や痛みとして記憶している」とし、「歯科恐怖症、不安感、心理的障壁は患者に回避心理を引き起こさせ、これが口腔の健康を通じて生活の質を低下させる」と指摘した。
米国歯科医師会のジャーナルに掲載された論文によると、米国の成人の72％以上が歯科恐怖症を経験しており、27％はそれを深刻な恐怖として挙げているという。
ソウル大学病院のホームページには、「鎮静法（sedation）」という手法も紹介されている。薬物を利用して意識の抑制を誘導する方法で、歯科治療に対する恐怖や不安を和らげることを目的としている。これにより、患者の協力度を高め、質の高い歯科診療を可能にするとしている。 小児に用いられる笑気ガス療法も、歯科医院では見かけることができる。筆者の子供も、診療のために笑気ガス療法を採用している歯科医院で治療を受けたことがある。
米国の雑誌『デンタル・エコノミクス』は、今年の7・8月号で、歯科コンサルタントのシャリン・ワイスの記事を掲載した。患者が躊躇しているとき、歯科医師をはじめとする医療従事者はどのような言葉をかけるべきか、という内容だ。
すぐに思い浮かぶ表現といえば、「準備ができたら連絡してください」という言葉だろう。これは、患者が帰宅して決心がついたら、歯科医院に電話して予約を入れてほしいという意味だ。しかし、このようなやり方は医療スタッフと患者の間の対話を断絶させてしまうと、ワイス氏は指摘した。
「電話してください」という表現は、一見すると丁寧に見える。過度に治療を勧めるわけでもなく、歯科医師の専門性に基づいて治療の必要性を提示しつつ、患者に決定権を委ねているようにも見える。
この言葉を聞いたとき、患者たちは「助けになり、力になる会話だった」とは考えない、とワイスは指摘した。その代わりに、患者たちは「逃げ出した」「後で心配しよう」といったことを考える、と彼は指摘した。
アメリカでは歯科治療が非常に高額だ。韓国では30万～50万ウォンで済むクラウン治療が、アメリカでは200万～300万ウォンもかかる。このため、多くのアメリカの歯科医師は、費用の問題で患者が治療を躊躇していると簡単に考えてしまう。 しかし、問題は費用ではなく、他の理由で治療をためらっている場合があり、これが歯科医師と共有されていないときだ。
ワイスが把握したある事例では、患者が以前通っていた歯科医院でクラウン治療のための麻酔を受けた際、神経に触れて非常に痛かった経験が、歯科恐怖症を引き起こしたとのことだ。 しかし、その経験について現在の歯科医師には話していなかった。麻酔や診療に自信を持っていた歯科医師の立場からすれば、まさに「唖然とする」場面だ。
また、経済的な問題があっても、歯科医師や病院の専門家と相談して、分割払い、カード決済、歯科医師が決定する最小限の範囲での治療などの方法を検討することもできる。しかし、むやみに治療を避ければ、その痛みと生活の質の低下は患者自身に跳ね返ってくる。
ワイスは、歯科医師たちに対し、未完了の治療リストを見直し、そこに隠されている患者の動機や懸念に焦点を当てるよう助言している。 単に「はい、考えてみてください」と言うのではなく、患者に対する好奇心を持つことを提案している。同様に、治療を躊躇している患者に対して、時間を与えると言ってコミュニケーションを断ち切るのではなく、「来月、様子を伺う電話をしてもよろしいでしょうか」といった形で、今後の話し合いの可能性を残しておくことを勧めている。
ワイス氏は、オープンエンドの質問を通じて患者の懸念や動機を把握することを推奨した。例えば、患者が「配偶者と相談してみる」と言った場合、「配偶者はどのような質問をすると思いますか、また、どのような点が最も心配ですか」といった追加の質問を投げかけることができる。 「どれくらい待たなければならないのか」という質問には、「なぜ待つ必要があるのか気になります。躊躇している理由はありますか」といった具合に返答できるだろう。
タフツ大学臨床助教授のクリスティーナ・パスタン氏は、患者が歯科医師に診療に関する不安を打ち明けることが、治療過程において重要であると指摘している。タフツ大学のブログによると、パスタン氏は、このコミュニケーションの過程を通じて、歯科医師が効率的に痛みを和らげることができると付け加えている。
また、注射恐怖症のある患者には、麻酔の前に目を閉じるよう指示することもでき、痛みを和らげるためにも様々な歯科医学的手法がある。さらに、歯科医師が自信に満ちた態度で治療計画について説明することは、患者に安心感と信頼感を与えることができると、パスタン教授は指摘した。
もちろん、患者との一対一のコミュニケーションや相談に基づき、個別化された診療スケジュールや費用負担の解決策を提供する韓国の有力な歯科病院における院長と相談室長の体制においては、米国におけるこのような悩みは少々隔たりを感じさせるかもしれない。 しかし、我々の臨床例において、患者の躊躇を単に費用の問題や多忙さなどのせいだと決めつけてはいないか、改めて振り返ってみる必要があるだろう。
ライター。イ・ヒョンテク
<中央日報>および<朝鮮日報>で18年間勤務した元新聞記者。 現在はフリーランスの寄稿家として活動しながら、人生の第2幕を構想している。メディア以外にも、JTBC放送の広報マーケティングチームや米国のエデルマン・グローバル・アドバイザリーでの勤務経験がある。
