中高年の女性に加齢に伴い生じる現象である更年期は、医学的には「閉経移行期」または「閉経」と呼ばれる。ソウル大学病院の医学情報ホームページによると、閉経移行期とは、加齢により卵巣ホルモンの分泌が低下し始める時点から、最後の月経後1年までの期間を指す。 40代半ばから後半にかけて徐々に始まり、その期間は平均4～7年である。更年期には、定期的な運動、体重管理、禁煙、食事療法はもちろん、積極的な産婦人科での診療が必要である。
しかし、更年期に歯科治療が必要であるという点については、あまり認識されていない。米国ペンシルベニア大学歯学部は、昨年4月のブログ記事で、更年期と歯の健康との相関関係について取り上げた。
大学側は、閉経が歯の健康と密接な関係にあると説明した。閉経期によく見られる口腔の健康問題としては、口腔乾燥症、歯茎の知覚過敏や退縮（下がり）、歯の知覚過敏、味覚の変化、骨密度の低下・骨量減少などを挙げた。 口腔乾燥症は、女性ホルモンであるエストロゲンの値が低下することで唾液の分泌が減少し、その結果、口内が乾燥し、虫歯や歯周病のリスクが高まるものである。更年期のホルモン変化により、歯茎がより冷たさを感じやすくなったり、既存の歯周病が悪化する可能性もある。 しかし、女性は歯茎から出血したり、歯茎が下がる際、閉経と関連付けて考えることはあまりない。この他にも、歯の知覚過敏がひどくなったり、骨密度の低下による歯のぐらつきなどが生じる可能性がある。
最近、米ワシントン・ポスト（WP）は、エストロゲンの減少など、更年期と歯の健康について報じた。 記事の中で、米国歯科医師会（ADA）の広報担当であるプルニマ・クマール氏（ミシガン大学歯学部歯周口腔学科長兼教授）は、「エストロゲンの減少は、口腔内で見られる多くの現象の主な要因である」と指摘した。 ある研究によると、更年期女性の40％以上が、口渇、唾液の減少、痛覚閾値の低下、味覚の変化など、口内の不快感を訴えているが、更年期前の女性ではこの割合はわずか6％にとどまる。 また、閉経期の女性は顎骨の骨粗鬆症、歯肉炎、虫歯などの疾患リスクがより高いと、同紙は報じた。
ペンシルベニア大学歯学部は、更年期における口腔の健康維持のためのアドバイスも提示した。水分摂取、正しい口腔衛生習慣、フッ素入り歯磨き粉の使用、定期的な歯科検診、バランスの取れた食事、ホルモン補充療法などが挙げられている。 このうち、水分摂取は口腔乾燥症の緩和に役立つとして、同大学側は、夜間は加湿器を稼働させ、唾液の分泌を促進するために無糖のガムやキャンディーを摂取することを推奨した。
また、ホルモンの変化によって弱くなる可能性のある歯を、こまめにケアすることも重要だ。大学側は、1日2回の歯磨きはもちろん、毎日デンタルフロスを使用し、抗菌性のマウスウォッシュを使うことを推奨した。また、フッ素入り歯磨き粉を使用すると、歯のエナメル質を強化するのに役立ち、特に口腔乾燥症のある女性には効果的だ。
定期的な歯科検診は不可欠だ。閉経期には特に重要である。 定期的なスケーリングや検診を通じて、歯科疾患を早期に発見し、治療することができる。また、大学側は、更年期による歯の症状を早期に発見して診察を受ければ、より成功裏に治療を受けられるという点も強調した。すぐに治療可能な疾患を放置すると、病状が悪化したり、長期にわたる治療が必要になったりする可能性があるためだ。
メリーランド大学歯学部口腔顎顔面外科の臨床助教授（特殊診療・老年病クリニック所長）であるアディラ・ヴァイグ氏は、WPとのインタビューで、更年期によく見られるストレスや不安、睡眠障害などが原因で女性が歯ぎしりをすることがあるが、これは顎関節症や歯の微小骨折につながるリスクがあると指摘した。 歯ぎしりの習慣がある場合は、歯科医の処方を受けて就寝時に装着する「ナイトガード」の使用が推奨されることがある。この装置は、就寝時に装着することで歯の摩耗を最小限に抑える一方、頭痛や顎の痛み、その他の顎関節症の緩和などに役立つ。
しかし、更年期がすべての女性の歯に一律に影響を与えるわけではない。エストロゲンの減少が口腔の健康にどのような影響を与えるかを予測することも不可能だ。だからこそ、個々の患者の状態に合わせた歯科医師による診療が必要となる。
更年期の女性は、ホルモンの変化により口腔をはじめとする身体の変化や困難に直面しているが、実際には多くの女性が十分に話し合えていないという調査結果もある。 2024年のデンタル歯科保険の調査結果によると、40歳以上の女性の5人に2人は、閉経に関連する口腔の健康問題について話すことをためらうなど、気まずさを感じていることが明らかになった。 しかし、歯科医師の回答者の53％は、女性患者が自ら話題を出さない限り、更年期が歯に与える影響について話し合うことはないだろうと答えた。
更年期やこの時期の口腔の健康状態などに起因する身体的・感情的な症状による職場の生産性低下も、無視できないレベルにある。報告書によると、12か月間にわたる調査の結果、閉経期の女性の22％、閉経移行期の女性の20％が、更年期症状のために欠勤したと集計された。 また、調査対象となった40～49歳の女性の27％が、過去12ヶ月間に歯科の問題で欠勤した経験があった。更年期について気兼ねなく積極的に話し合いが行われ、適切な歯科医師による診療があれば、これらの女性の健康や職場での満足度、生産性をさらに高めることができるだろう。
Writer. イ・ヒョンテク
<中央日報>と<朝鮮日報>で18年間勤務した元新聞記者。 現在はフリーランスの寄稿者として活動し、人生第2幕を構想している。 マスコミのほか、JTBC放送広報マーケティングチームと米国エデルマン・グローバル・アドバイザーリーで勤務した経歴がある。
