米国の歯科医師の4％は55年以上勤務しているという統計もある
韓国人の立場からすると、アメリカに歯科医がいないと聞いても、なかなか信じられないことがある。虫歯になってクラウンを1つ被せるだけでも2000ドル（約300万ウォン）は軽く超えるのに、歯科医がいないなんて？ 治療なしで診察だけでも100ドル（約15万ウォン）はかかる。韓国ウォンで数十万ウォンから100万ウォンを超える金額を払って歯科保険に加入すれば負担は多少軽減されるが、これにも多くの制約がある。
しかし、人里離れた地方では歯科医が不足しているのが現実だ。歯科医院を初めて開設する際の費用に見合う収益が得られない可能性もあるほか、人口そのものが少ないため新規参入が難しいという分析もある。 さらに、米国の歯学部卒業生が学資ローンとして数億ウォンもの借金を抱えていることを考慮すると、地方で勤務することはなおさら困難だ。実際、地理情報を活用して全米を分析し、米国の郊外地域で歯科医師が不足していることを明らかにした研究（ハーバード大学歯学部のハワジン・エラニ教授チーム）もある。
最近、米国東部のペンシルベニア州にある非営利メディア「スポットライトPA」によると、ペンシルベニア州ミッドビルにあるミッドビル・メディカル・センターで歯科部長を務めるジェームズ・マンシーニ（66）歯科医師は、40年にわたる歯科医師としてのキャリアに幕を閉じ、引退の準備を進めている。
マンチーニ氏は、地域社会に貢献するという観点から、地方での勤務を決意した。ピッツバーグで個人歯科医院を経営していた彼がこの地に来たのは20年前のことだが、地方で数ヶ月も歯科診療を待ち、さらに遠路はるばる車でやってくる患者たちに、より良いサービスを提供したいというビジョンを持ってやってきたという。
しかし、引退を控えたマンチーニは、自身が務めてきた歯科ディレクターの後任選びに苦戦している。彼はメディアとのインタビューで、最近ピッツバーグ大学歯学部を訪れ、後任探しをした経験を明かした。 「（学生たちが）ミッドビルがどこにあるのか分からず、私を見つめてくる」と彼は語った。 ミッドビルは、私たちがよく知るフィラデルフィアなどペンシルベニア州東海岸の都市とは異なり、州の西端に位置している。地理的には、西へ40km進むだけでオハイオ州に入り、フィラデルフィアまでは600km以上も移動しなければならない。
いざ後任の歯科医師を採用したとしても、診療環境は決して楽なものではない。マンチーニは現在、2人の医療スタッフと共に1万6000人の患者を診療している。 検診、スケーリング、手術、X線撮影などを行っている。3月の1ヶ月間で、彼らは1,570人の患者を診療した。3人の歯科医師が20日間勤務すると単純に計算しても、1日に26人を診療しなければならない計算になる。 ピッツバーグ近郊に住むマンチーニは、約150kmの通勤をしながら、週3回診療を行っている。
このような現実は、米国の農村地域において、歯科診療へのアクセスに関してさらなる危機となっている。 各農村地域では、高齢の歯科医師たちが引退の準備を進めている一方で、若い歯科医師たちが移住を敬遠しているためだ。2023年の議会資料によると、ペンシルベニア州の歯学部卒業生のうち、6％が郊外地域で働く計画があると回答した。 また、郊外地域の歯科医師のうち55％が定年退職の年齢に近づいていることが明らかになった。時間の問題に過ぎず、農村地域における歯科医師不足は現実のものとなりかねない。 一部の患者は、治療そのものを諦めてしまうこともあるとメディアは伝えている。こうした問題に先手を打って対応するため、ピッツバーグ大学は農村地域に地域センターを設立し、歯科医師、歯科衛生士、歯科助手などを育成する計画を立てている。韓国で言えば、農村出身者が故郷で勤務できるよう誘導する取り組みだ。
2025年、ウィスコンシン公共ラジオのインタビューに応じた歯科医のスコット・ニコット氏は、1973年からウィスコンシン州トーマで診療を行ってきた。 歯学部卒業後、故郷で開業した彼は、40年余りの勤務を経て引退することになったが、歯科医院を引き継いでくれる歯科医師を見つけるのが難しかった。同メディアによると、彼は人口1万人以下の田舎の町に来ようとする歯科医師を見つけるのに苦労したという。ホームページを確認したところ、現在、当該歯科医院では若い新しい医療スタッフが診療を行っている。
米国歯科医師会政策研究所は、米国の歯科医師の定年年齢について調査を行ってきたが、2023年時点で米国の歯科医師の平均定年年齢は69歳であることが分かった。歯科医師の21％は65歳以前に引退し、20％は75歳を超えてから引退する。 引退を検討している歯科医師は、概して個人医院を売却する。売却には通常1年程度かかると、歯科専門の公認会計士アラン・シフ氏は述べた。また、歯科医師の平均引退年齢である69歳は、2001年に比べて4年遅くなっている。
生涯にわたり地域社会の歯の健康に貢献し、引退する歯科医師たちは、ニュースの題材になることもある。彼らがいなければ、地域の患者たちは適切な診療を受けられなかったかもしれない。 オハイオ州イーストリバプールで34年間勤務した小児歯科医のデイヴィス・ロバート博士は、6月30日を以て引退し、診療所を閉院した。彼の引退のニュースは、地元メディアの「マホニング・マターズ」にも掲載された。 ロバート博士は「34年間、地域の子供たちの笑顔を守ることができて光栄だった」と語った。
ボルチモア東部でも、46年間にわたり歯科医院を経営してきた2人の歯科医が、同日に引退し、医院を閉院した。 ABC系列のWMARニュースによると、ボルチモア東部地域で診療を行っていた歯科医のウィリー・リチャードソン氏とチャールズ・シェルトン氏は、1979年にこの地に医院を開設し、地域の黒人住民を中心に診療を行ってきた。 メリーランド大学歯学部の同期である二人は、週末の当直まで組み込みながら、週7日の診療を貫いてきたという。
前述の2023年の米国歯科医師の勤務年数に関する統計には、驚くべき事実もある。調査対象全体の4％が55年以上勤務していたというデータだ。25歳で歯科医師になったとしても、70歳までひたすら診療に打ち込んできたことになる。その情熱に敬意を表したい。
Writer. イ・ヒョンテク
<中央日報>と<朝鮮日報>で18年間勤務した元新聞記者。 現在はフリーランスの寄稿者として活動し、人生第2幕を構想している。 マスコミのほか、JTBC放送広報マーケティングチームと米国エデルマン・グローバル・アドバイザーリーで勤務した経歴がある。
