「歯科砂漠」という言葉は、今のところ私たちにはまだ馴染みのないものに聞こえる。ソウルはもちろん、全国の主要な中小都市でも、歯科専門医の診療を受けることはそれほど難しくないからだ。
2024年に『英国歯科ジャーナル』に掲載された、英国リーズ大学の研究者ステファン・クラーク博士は、「歯科医療の砂漠」を次のように定義した。 「英国国民保健サービス（NHS）を通じて新規の歯科患者を受け入れることが不可能であり、既存の歯科患者に対する診療余力が減少するなど、歯科治療へのアクセスが制限されている地域。」簡単に言えば、健康保険が適用される歯科病院で治療を受けることが難しい地域を指す。
一般的に、英国の健康保険制度は待ち時間が長いものの、無料であると知られている。無料ではないが、費用は安そうに見える。 NHSのホームページでは、英国の健康保険が適用される歯科検診をバンド1～3として紹介している。検診や歯石除去、歯茎の治療などはバンド1に該当し、27.9ポンド（約5万8000ウォン）を支払う必要がある。 スケーリングは、歯科医が診療上必要と判断した場合はバンド1となり、そうでない場合は全額自己負担となる。バンド2は76.6ポンド（約16万ウォン）を負担し、抜歯、アマルガムなどの充填治療、根管治療、親知らずの抜歯などが含まれる。 バンド3は、クラウン修復、矯正治療などで332.1ポンド（約69万1000ウォン）を自己負担する。また、虫歯や歯の怪我などの緊急治療は27.9ポンドを負担することになる。英国の物価を考慮すると、安価な費用のように見える。
問題は、この健康保険による歯科診療を受けることが難しいという点だ。その理由として、歯科医師の不足や診療報酬の低さなどが挙げられている。さらに、高度な診療能力を要する高難度の治療に対して診療報酬が十分に認められていないため、歯科医師の立場からは、単純な診療を複数件行うほうが収益性が高いという問題点も指摘されている。 今年3月のBBCニュースによると、ある15歳の少女は矯正治療を受けていたが、昨年5月以降、診療の予約が取れなくなってしまった。このため、矯正器具が頬に食い込むなどの痛みがあるにもかかわらず、治療を受けられないという。 また、同放送は、2021年1月から昨年5月にかけて、英国ウォルターシャー州スウィンドンにあるある病院の救急外来には、歯痛などで来院した患者が3500人を超えたと報じた。 歯科診療を受けられず我慢していた末、救急外来への受診を余儀なくされているのだ。2025年12月、ガーディアン紙は、歯痛に耐えきれず自ら歯を抜いてしまう患者まで現れたと報じた。
ガーディアン紙は市民団体「ヘルス・ウォッチ・イングランド」の報道を引用し、NHSの歯科診療を適時に受けられない患者たちが、100マイル（161km）以上移動して他地域で診療を受けたり、私立病院で数百ポンド（数十～数百万ウォン）を支払って民間病院で治療を受けたり、さらには海外へ出向いて歯科治療を受けたりしていると報じた。
この状況を改善するため、英国保健・社会福祉省は6月3日の発表で、歯学部の定員を拡大することを決定した。ポーツマス大学とイースト・アングリア大学にそれぞれ25名ずつ、計50名の歯学部入学定員が新設された。
米国では、高級な歯科保険に加入していない限り、歯科治療費は自己負担となる。このため、歯1本にクラウンを被せるだけでも、韓国ウォンで200万～300万ウォンは軽くかかる。しかし、この費用を支払ったとしても、歯科医師自体が不足している地域は少なくない。 2025年1月、ハーバード大学歯学部のハワジン・エラニ教授の研究チームによると、農村地域では人口3850人あたり歯科医が1人いるのに対し、都市部では人口1470人あたり歯科医が1人しかいないという。 地域別では、アラスカ州は「歯科砂漠」地域に居住する人口の割合が10.4％にも達し、農村地域が多いモンタナ州（7.8％）、ノースダコタ州（7.7％）なども「歯科砂漠」の割合が高かった。 ワシントンD.C.をはじめ、コネチカット、デラウェア、ニュージャージー、インディアナなどでは、歯科医療過疎地が存在しないことが分かった。
州別に見ると、アラスカ州が歯科医療の死角地帯に居住する人口の割合が最も高く（10.4％）、モンタナ州（7.8％）とノースダコタ州（7.7％）がそれに続いた。 コネチカット、デラウェア、インディアナ、ニュージャージーの4州とワシントンD.C.のみが、歯科医療の死角地域がないことが分かった。
エラニ教授の研究チームが今年発表した「医療過疎地域における歯科医師の診療活動に影響を与える個人的および制度的要因」という論文によると、このような地域ごとの歯科医師不足の理由として、まず歯学部の学費が挙げられている。 米国のトップ歯科大学に数えられるニューヨークのコロンビア大学歯学大学院の代表的なプログラムである歯科医学博士（DDS）プログラムの年間学費は12万5320ドル（約2億ウォン）だ。マンハッタンの生活費まで含めると、年間3億ウォンも簡単に支出される可能性がある。 ハーバード大学の公式ウェブサイト『ハーバード・ガゼット』は、研究結果を引用し、歯科大学院を卒業した新人歯科医師が、少なくても20万ドル（約3億ウォン）、多ければ60万ドル（約9億ウォン）の学生ローンを返済しなければならないと指摘した。 一部の歯科医師の中には、学生ローンが80万ドル（約12億ウォン）に達するケースもあった。このため、資金が集中する都市部などで開業が集中しているという分析が出ている。
また、エラニ教授の研究チームは、歯科医師がキャリアの初期段階では農村地域や歯科医療過疎地域などで勤務することを積極的に検討するものの、キャリアが長くなるにつれてこうした傾向が弱まるという点も指摘した。 さらに、矯正専門医や歯周病専門医など専門分野を持つ歯科医師の場合、一般の歯科医師に比べて歯科医療過疎地域での開業を敬遠する傾向があるという分析もある。これを改善するためには、政策的な支援が急務だということだ。 昨年5月、ケンタッキー州の大都市レキシントンでは、歯科医が少ない地区に新しい歯科医院が開業すると、地元の放送局がこれを撮影してニュースとして放送するほどだった。
イギリスやアメリカなどでは、地方などの「歯科医療の砂漠」と呼ばれる地域における歯科医師不足の問題が、韓国とは次元が異なるほど深刻に受け止められている。もちろん、韓国でも地方には歯科医師が不足しており、この状況を改善するためには、歯科医師が地方で勤務できる環境を整えることが必要だろう。
Writer. イ・ヒョンテク
<中央日報>と<朝鮮日報>で18年間勤務した元新聞記者。 現在はフリーランスの寄稿者として活動し、人生第2幕を構想している。 マスコミのほか、JTBC放送広報マーケティングチームと米国エデルマン・グローバル・アドバイザーリーで勤務した経歴がある。
